成年鸟类性别相似,雌性稍小。
正面指甲鲜红色,圆形末端。
头部、颈部和上背部灰黑色,下背部、腰部到尾部覆盖着羽毛,两个翅膀覆盖着深橄榄棕色。
w和尾羽是黑棕色的,而第一根初级羽毛的外层是白色的。
下半身灰黑色,向后逐渐变浅,羽端略白:下腹部羽端较白,形成黑白混合斑块,黑水鸡栖息于淡水湿地、沼泽、湖泊、水库、芦苇、河道和盛产芦苇和水生突发性植物的稻田,也出现在开阔森林的林缘和路边河道、湖泊沼泽中,
不耐寒,一般不生活在盐水中,喜欢树木或水草遮蔽的水域,不喜欢很开阔的地方,垂直分布高度在海拔400至1740米。
黑水鸡主要吃水生植物嫩叶、芽、根茎和水生昆虫,蠕虫、蜘蛛、软体动物、蜗牛和昆虫幼虫,其中动物性食物是主要食物。
白天活动和觅食,主要沿水草边缘游动,仔细搜寻、啄食叶、茎或落水的昆虫,有时涉水于水边浅水中觅食,